Choele Choel es el centro urbano más importante de lo que se denomina Valle Medio, una zona de alrededor de 100 kilómetros irrigada por el tramo medio río Negro. Choele funciona entonces como núcleo proveedor de servicios a las localidades de esta zona del valle que van desde Pomona hasta Chimpay.
Esta localidad de poco más de 10.000 habitantes, como el resto de las del Valle Medio, se asienta principalmente sobre la actividad agropecuaria, que comenzó con el cultivo de trigo, alfalfa y la cría de ganado, para derivar luego en frutales, vid y hortalizas.
La comunidad cuenta con servicios de energía eléctrica, agua potable, gas natural, pavimento, una sólida infraestructura de salud y educación. También hay un camping y balneario municipal ubicados en la pequeña isla 92, que dispone de sanitarios, agua corriente y luz eléctrica.
La ciudad es, además, la capital provincial del folklore, ya que es la sede del festival anual que tiene lugar en Río Negro, y también se celebra la Fiesta Provincial del Ternero, por la incidencia de su producción pecuaria.
Está ubicada en el cruce de las Rutas Nacionales Nº 22 y 250, muy cerca de Río Colorado. La distancia entre Choele Choel y la Capital Federal es de 975 kilómetros.
Algo de historia
Choele Choel fue fundada el 9 de julio de 1879 por el general Conrado Villegas en la isla Pacheco, con el nombre de Nicolás Avellaneda. El asentamiento fue arrasado poco tiempo después por una inundación y los soldados y sus familias, junto a algunos civiles, se instalaron en el paraje conocido como Pampa de los Molinos, donde permaneció hasta el 18 de marzo de 1882, fecha en que fue trasladado a su actual emplazamiento.
A partir de ese momento se fueron sucediendo hechos de trascendencia que marcaron la historia de Choele Choel, como la instalación de una oficina de correos en 1883, la instalación en el lugar de los salecianos en 1890, la creación de la escuela Nº 10 en 1904, la creación de la biblioteca popular en 1917, el primer aserradero y el origen del Club Choele Choel.
La zona se ha poblado con razas y etnias de todas partes del mundo. Hay desde refugiados de Laos, llegados en los años 70, hasta viejos creyentes ortodoxos arribados desde Rusia.
El origen del nombre
Con respecto al significado del nombre Choele Choel, el General Olascoaga le atribuye "espantajos de cáscaras de árbol", señalando que los indios lo atribuían a las cortezas que las crecidas del río dejaban enredadas en los árboles cuando se producían las bajantes.
Rodolfo Casamiquela, por su parte, dice que el problema consiste en determinar si es un vocablo mapuche o tehuelche. Si fuera mapuche podría equivaler a "raza con flor amarilla o amarillenta", mientras que si se tratara de una voz tehuelche significaría "quijarro" o "ripio fino de río".
Para hacer turismo
La zona de Choele Choel y Valle Medio tiene muchos lugares pintorescos y de agradable belleza para visitar. En los últimos años, una actividad que se ha hecho muy destacable de esta región es el agroturismo, mediante el cual los establecimientos rurales circundantes han abierto sus puertas y ofrecen al visitante la posibilidad de pasar allí un día o hasta alojarse para conocer en profundidad la vida del campo.
La pesca en los islotes del río Negro es otra actividad atractiva para realizar aquí, al igual que la caza de jabalí en la isla Los Alazanes.
No se puede dejar de mencionar una visita al lugar de nacimiento de Ceferino Namuncurá, el santo de la Patagonia. El indio mapuche que es idolatrado en toda la región nació en Chimpay y tiene allí su santuario, donde miles de fieles asisten cada año.
Pomona es una localidad cercana a Choele que merece visitarse. Sus calles le harán recordar a un jardín siempre verde. Belisle, Darwin, Beltrán y Lamarque son otros poblados del Valle Medio por el que se puede dar una vuelta si se encuentra en la zona.
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