Jessye Norman (Augusta, Georgia, 15 de septiembre de 1945) es una soprano afroamericana estadounidense.
Entre las más admiradas cantantes líricas de su generación, continua la
tradición iniciada por otras cantantes afroamericanas como Marian Anderson, Leontyne
Price, Shirley Verrett, Reri Grist, Grace Bumbry y Martina Arroyo. A su
generación también pertenecen las sopranos líricas Barbara Hendricks y Kathleen
Battle.
Una verdadera soprano dramática con graves de mezzosoprano y majestuosa
presencia escénica, Norman se relaciona en particular con los papeles de
Ariadne, Casandra, Dido, Alceste y Leonora en Fidelio. Ha grabado Ariadne auf
Naxos, Salomé, Penelope, Armida, Antonia en Los cuentos de Hoffmann, el Requiem
de Verdi, Dido, Santuzza, Elsa de Lohengrin, Kundry de Parsifal, Leonora, la
Condesa de Las bodas de Fígaro, Judith de El castillo de Barba Azul de Béla
Bartók, Carmen (ópera) de Bizet y Siglinda en Die Walküre.
En el campo sinfónico vocal se destacan sus grabaciones de canciones con
orquesta de Mahler, Strauss, Berlioz, Ravel, Berg y Schoenberg.
Nació en una familia de músicos aficionados; su madre era pianista, su padre
cantaba en un coro local. Jessye Norman estudió en la Escuela Elemental Charles
T. Walker, el Instituto A.R. Johnson Junior High School, y Lucy C. Laney Senior
High School, todos en Augusta.
Norman recibió una beca para ir a la Universidad Howard, graduándose en 1967
con un título en música, y de la Universidad de Míchigan con una maestría en
1968. Al año siguiente, ganó la Competición Musical Internacional ARD en
Múnich.
Hizo su debut operístico en 1969 como Elisabeth en Tannhäuser de Richard Wagner
en la Ópera Estatal de Berlín, y en los años siguientes actuó con varias
compañías de ópera, alemanas e italianas donde canto Aida, La Africana de
Giacomo Meyerbeer y óperas de Mozart y Haydn.
Regresó a los Estados Unidos para su debut en concierto en el Lincoln Center en
1973.
Hizo un sensacional debut en 1983 en el Metropolitan Opera en Les Troyens de
Berlioz en una producción que marcó la temporada del 100.º aniversario de la
compañía.
En la década siguiente se sucedieron importantes adiciones a su repertorio como
Sieglinde en La valquiria, Ariadne auf Naxos, Madame Lidoine en Diálogos de
carmelitas de Poulenc, la Judith de Barba Azul de Bartok, Erwartung de
Schönberg aunque nunca cantó Tristán e Isolda en escena, su versión de la
Muerte de amor (Liebestod) ha sido un clásico en sus recitales con orquesta.
En obras de Berlioz, Wagner y lieder de Strauss, se destacó particularmente recordándose
sus lecturas de las Wesendonck Lieder y las Cuatro últimas canciones.
Además de sus representaciones operísticas, es una distinguida recitalista en
lieder y espirituales.
Colabora con otros artistas: Norman estrenó el ciclo de canciones woman.life.song
de la compositora Judith Weir, una obra encargada para ella por el Carnegie
Hall, con textos de Toni Morrison, Maya Angelou y Clarissa Pinkola Estés;
interpretó una selección de música sacra de Duke Ellington; grabó un álbum de
jazz, Jessye Norman Sings Michel Legrand e intervino en el proyecto de Vangelis
titulado Mythodea.
En 1997 fue la personalidad más joven en recibir el premio del Kennedy Center.
En 1984 fue condecorada con
la Legión de honor del gobierno francés.
Recibió el 2006 Lifetime Achievement Award de la Academia Discográfica (The
Recording Academy) y es Embajadora Honoraria de las Naciones Unidas.
Su ciudad natal, Augusta, Georgia, le dedicó un anfiteatro junto al río a
principios de los años 1990.
El alcalde de Pasadena, California, después del recital del 22 de septiembre en
la "Blair IB Magnet High School", declaró ese día como "Día de
Jessye Norman" en Pasadena.Ha sido requerida para cantar en
acontecimientos públicos y ceremonias. Entre ellas, las inauguraciones
presidenciales de 1985 y 1997, el 60.º cumpleaños de la reina Isabel II, y la
celebración del bicentenario de la Revolución francesa en la parisina Place de
la Concorde, en la que cantó La Marsellesa1 vestida con los colores de la
bandera francesa, obra del diseñador Jean-Paul Goude.
En el año 2015 fue galardonada con el Premio Wolf.
Fue nombrada doctora honoris causa por la Universidad de Oxford en 2016
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