Louis Armstrong
(Nueva Orleans, 1900 - Nueva York, 1971)
Trompetista, cantante y director de grupo de jazz estadounidense. Para definir
a este artista son especialmente adecuadas las palabras de Duke Ellington,
quien dijo que si había un auténtico Mr. Jazz, éste era sin duda Louis
Armstrong.
Sus inicios musicales tuvieron lugar en su
ciudad natal, donde tocó con diversos grupos hasta 1922, año en que Joe King
Oliver lo incorporó a su Creole Jazz Band en Chicago, donde se casó con la
pianista de la banda, Lilian Hardin. A raíz de sus actuaciones en la capital de
Illinois, Fletcher Henderson lo invitó a Nueva York en 1924 para tocar en su
big band, con la cual grabó algunos discos que pusieron de manifiesto la
creatividad y originalidad del músico. Su virtuosismo en la improvisación
ejerció una gran influencia en los músicos de jazz neoyorquinos.
En 1925 regresó a Chicago y fundó su propio
grupo, un quinteto (The Hot Five) que posteriormente se transformó en septeto
(The Hot Seven), con el cual se convirtió en uno de los músicos de jazz más
reputados mundialmente y logró que en la década de 1920 Chicago compartiera la
capitalidad mundial del jazz con Nueva York, ciudad a la que regresó a finales
de esa misma década, entre otros motivos, para afianzar su carrera
cinematográfica.
Debutó en el cine con la aparición en la
película Ex-flame, el año en que también se separó de Lilian Hardin. En 1932
realizó una exitosa gira por el Reino Unido, que repetiría al año siguiente,
aunque en esta ocasión incluyó además en su itinerario Dinamarca, Noruega y
Holanda. En 1936, su popularidad era tal que decidió publicar una
autobiografía, que tituló Swing that music. Siete años después de su separación
matrimonial obtuvo el divorcio y se casó entonces con Alpha Smith. En 1939
participó en la realización de Swingin' the dream, una versión de El sueño de
una noche de verano de William Shakespeare en clave de jazz. Tras cuatro años
de matrimonio, se divorció de su segunda esposa y contrajo terceras nupcias con
Lucille Wilson.
El grupo de Armstrong, que había adquirido la
forma de una big band tras su definitivo traslado a Nueva York en 1929,
experimentó una nueva transformación en 1947: redujo su número de componentes a
siete y cambió su nombre por el de Louis Armstrong and the All Stars. Con este
septeto participó en el Festival de Jazz de Niza (Francia) celebrado en el año
1948, que es considerado como el primero de la historia. Seis años más tarde
publicó una segunda autobiografía, Satchmo: My live in New Orleans. Durante la
década de 1950 dio conciertos en buena parte del mundo y efectuó giras por
África, Australia y Japón.
Al margen de su faceta musical, Armstrong fue
un hombre de profundas convicciones políticas, que lo condujeron, por un lado,
a condenar públicamente la segregación racial y a cancelar una gira por la
Unión Soviética como protesta contra el régimen comunista gobernante. En 1964,
el tema Hello, Dolly del musical homónimo le proporcionó su primer número uno
en las listas nacionales de éxitos. Al año siguiente, las autoridades
municipales de su Nueva Orleans natal le concedieron la llave de la ciudad. En
1970 se le rindió un homenaje en el marco del prestigioso Festival de Jazz de
Newport, en el que participaron figuras de la talla de la cantante Mahalia
Jackson, Dizzy Gillespie, Bobby Hackett o The Eureka Brass Band.
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